趣ある建物や庭園が歴史を語る
老舗名店、竹老園 東家総本店

創業140年余り、蕎麦づくりへの情熱に思いを馳せる！

JR釧路駅から車で約10分、釧路川をわたり、春採湖近くの静かな住宅街にある竹老園。1874（明治７）年に小樽で「夜啼きそば やまなか」として創業し、釧路に移ったのはその５年後。この建物はもともと1927（昭和２）年に二代目店主伊藤竹次郎氏が隠居のために建てたお屋敷でした。が、三代目の徳治氏に経営を任せて隠居はしたものの、竹次郎氏は蕎麦打ちへの思いを断ちがたく、ここで再びお店をはじめたと言いますから、どれほど情熱にあふれた人であったかがしのばれますね。

店の正式な名前は「竹老園 東家総本店」で、全道各地に数えきれないほどある「東家」という名の蕎麦店の大元になった由緒ある存在なのです。

趣あふれるお座敷で味わう「伝統ある創作蕎麦」

店のなかは、普段づかいにも便利な「ホール」と「お座敷」に分かれています。ホールも老舗らしく落ち着きある雰囲気ですが、ここはやはりお座敷へ。ピカピカに磨き込まれた廊下や時代を感じさせるガラスに風格が漂います。


どれを頼もうか迷ったら、竹老園の名物が一度に味わえる竹老園特製品コース（2,780円）をぜひ。「お蕎麦屋さんでコース？」と思われる方もいるかもしれませんね。二代目店主の徳治氏は創意工夫の人で、いまも愛される創作蕎麦を考案し、1950（昭和25）年頃にはこのコースを世に出していたというから驚きです。出来立てを味わってほしいからと、コースは１品ずつ提供され、まずは「かしわぬき」からスタート！


「え？ かしわぬきって何？」だなんて思うなかれ。「かしわ（＝鶏肉）そばから、かしわを抜いたもの」ではなくて、正体は「かしわそばから蕎麦を抜いたもの」。親鶏ならではのしっかりした噛み応えの鶏肉と、そのだしがたっぷり溶け込んだ味わい深い汁に身も心も温まります。

昭和天皇が「おかわり」をされた感動の一枚

お次は「蘭切りそば」。上品でほのかな甘みの更科粉を卵でつないだもので「卵（らん）」を転じて「蘭」という名前の言葉遊びにも「粋」を感じますね。実はこれ、かつて昭和天皇も召し上がられ、あまりのおいしさにおかわりを所望されたという逸話を持つ由緒ある品なのです。
ツルリとなめらかな蕎麦は噛むとしっかりとしたコシがあって、いくらでも食べたくなるおいしさ。ほんのりした蕎麦の甘さに、ソウダガツオのすっきりした旨みとまろやかな甘みのつゆがよく合って、もう箸が止まりません！

続いて抹茶の香りが爽やかな「茶そば」が登場。さらに甘酢を効かせたそばを海苔で巻いた「そば寿司」へと続きます。「つゆにつけすぎずにすするのが通だとか、気にされる方もいますが、まったくそんなことはありません。ご自由に楽しんでいただくほうが我々も嬉しいです」と、穏やかな笑顔の五代目店主・伊藤純司さんは話します。

「薄緑の蕎麦」が釧路に伝えた江戸っ子の粋

竹老園の蕎麦は、そば寿司に入っていた薄緑色の蕎麦が基本です。これは「緑色を帯びた新蕎麦が江戸っ子に好まれた」という蕎麦文化にちなんでこの色に演出しているもの。蕎麦を味わうだけでなく、その文化をこの北海道全体に広めた存在であることも老舗の素晴らしさと言えるのかもしれません。

「かしわぬき」だって同様です。もともとは江戸時代からあった由緒正しい蕎麦屋メニューですが、現代ではあまり聞き慣れませんよね。でも、竹老園から「かしわぬき」が広まった釧路では、回転寿司のレーンにも回っているほどお馴染みの存在になっているのです。

肩ひじ張らずに立ち寄れるアットホームさも魅力の竹老園

蕎麦の美味しさに舌鼓を打ち、歴史を文化に思いを馳せ、趣ある建物と庭を楽しむ竹老園。とはいえ堅苦しさはまったくなくて、むしろ家庭的な温かさに満ちているのも嬉しいところ。旅の途中で立ち寄れば北海道旅行の思い出をより深みあるものにしてくれますよ！